三池港の歴史

三池港開港前

三池炭鉱の開発が進み、当時100万トンの出炭に迫っていたが、有明海は遠浅で干満の潮位差が最大5ｍ以上と大きく、干潮時には大型船の来航が難しく、三池炭の搬出は大牟田川河口から小型運搬船と艀（はしけ）により、対岸の長崎県島原半島南端の口之津港（南島原市）や熊本県三角港等遠方まで海上運送し（まる1日間要する）、人夫（最盛期には1,500名を超えたという）の手で大型船に積込んでいた。

大量の出炭量に対して輸送手段が追いついておらず、非効率的であった。

明治半ば大牟田川で小舟に石炭を積み込む様子

小舟で口之津港（島原南部）や三角港（熊本）へ石炭を運搬

三池港の築港

三池炭の運搬の効率化を図るため、團琢磨（三井鉱山合名会社専務理事）らは、欧米各国で港湾施設や積込方式を視察し、築港の必要性を当時の三井家事業グループに説き、明治35（1902）年5月着工承認、 同年11月潮止め堤防構築開始、明治41（1908）年3月船渠内に入水して竣工。新港は「三池港」と命名され、勅令により開港場に指定された。

築港工事には、延べ260万人を超える作業員を費やす未曾有の大工事であった。
完成した三池港は、船渠（ドッグ）の広さ13万平方メートル、内港の広さ50万平方メートル、航路の長さ1,830ｍ、幅137ｍと当時の人工港としては桁違いの大きさであった。

明治の世に港湾の適性のない遠浅の砂浜に1万ｔクラスの船舶が停泊する港を作り、現在もなお現役で福岡県南部、熊本県、有明地域一体の物流拠点として稼働する港を作ったことは、團をはじめとする先人の先見の明と技術力と熱意の結晶である。

築港前の三池港付近（現在の有明海沿岸道路付近）

完成した三池港（大正初期航空写真）

三池港閘門

三池港の大きな特徴の１つに閘門がある。
閘門は、港の機能を保持するために作られたもので、干潮時でも船渠内の水位を8.5ｍ以上に保つため内港との間に設けられた水門である。
幅20.12ｍ、長さ37.51ｍで、周辺の築島は花崗岩を積上げ、閘門の底も同質の石が張られている。

これにより、船渠内では1万トン級の船舶の荷役が可能となった。この閘門は、船渠側に観音開きとなる2枚の鋼鉄製の門扉となっている（明治41（1908）年2月据付）。
閘門の扉は1枚の長さ12.17ｍ、高さ8.53ｍ、厚さ（最大）1.20m、重さ91.30トンを計り、英国テームズ・シビル・エンジニアリング社製で、扉の接するところは水漏れ防止のために南米から取り寄せたグリーンハートと呼ばれる船虫や水に強く堅くて沈む木材を使用していた。

昭和27（1952）年と昭和58（1983）年に門扉の改修を行なった際、築港当時南米から取寄せ保管されていたグリーンハートを一部使用し、 現在も当初の姿のまま稼働している。

完成当時の閘門

現在も稼働している閘門

その他施設

船渠内の係船岸壁は延べ421ｍ、1万トン級船舶3隻が同時に係留可能。岸壁にはスキップ式（移動式）石炭船積機〈ダンクロローダー）２基（のちに3基となる）を設置し、積込能力は1時間に250トンで、一昼夜5,000トンまで可能となった。

この三池港完成前に、三池炭鉱専用鉄道も明治38（1905）年三池港まで延長され、坑口（生産現場）から港（搬出所）まで連続した石炭運搬が可能となり、関連して倉庫や貯炭場が整備され、明治41（1908）年、長崎税関三池税関支署や三井港倶楽部などといった各種施設が建設され、港が整備された。

ダンクロローダーで英国船へ三池炭を積込む

明治４１年進水式にて（井上卿）前列右から4番目